믿기 어려울 수 있겠지만 개들은 3,000년 전 부터 인간 옆에서 같이 전장을 누벼왔습니다. 고대 그리스부터 이집트, 페르시아, 그리고 로마시대에도 모두 군견들에 대한 기록이 남아있죠. 오늘날 가장 체계화 된 군견들을 전장에서 활용하는 군은 역시 미군입니다. 참고로 미군 군견 중 원사로 진급한 경우도 있고 네이비씰 출신도 있으며 훈장을 받은 군견도 있죠. 다음은 특수훈련을 받은 미군 군견들의 알려지지 않은 비하인드 스토리 베스트 20를 소개해드리겠습니다.
1. 미국 군견협회 (US War Dogs Association)에서는 현재까지 군견들이 10,000여 명의 미국 군 및 민간인들의 목숨을 건진 것으로 예상하고 있습니다.
2. 군견은 미국이라는 국가가 생기면서부터 모든 전쟁에 나섰지만, 세계1차대전부터 공식적으로 훈련을 받고 전장에 투입되었죠.
3. 사실 세계1차대전 이전의 개들은 전쟁에서 메시지를 전달하는 메신저 역할을 주로 해왔습니다.
4. 세계1차대전 당시 '스터비' 병장은 한 미군 중대 전체를 세린 독가스 공격으로부터 구출하면서 세계적으로 큰 공을 세운 군견으로 이름을 알렸습니다. 스터비 병장은 이 후 미국 대통령 3명을 연달아 만나는 영예를 안았죠.
5. 세계2차대전 때 가장 위대한 히어로로 부상한 독일 셰퍼드 군견 '칩스'는 혼자서 적군의 기관총 유닛을 제압하면서 항복을 얻어내는 공을 세웠습니다. 그는 당시 수훈십자 훈장과 실버스타 그리고 퍼플하트 훈장을 받았는데, 아쉽게도 동물들한테 주는 훈장 제도가 미 육군에서 폐지되면서 이 훈장들은 모두 반납되었죠.
6. '린 틴틴'은 세계2차대전이 낳은 가장 유명한 군견이라고 봅니다. 독일군 군견이었던 린 틴틴은 전장에서 버림받은 후 미군이 미국으로 데려가서 영화까지 데뷔하면서 헐리우드 스타로 재탄생했죠.
7. 1945년 태평양 전쟁 종료 후, 미 해병대 소속 군견들을 훈련시킨 교관들은 총 5개의 실버스타와 7개의 브론즈스타 훈장을 받았고 전장에서 부상을 입은 군인에게 주는 훈장인 퍼플하트를 40개 이상 받았죠.
8. 태평양 전쟁 당시 미 해병대는 일본 본토를 침투할 특수 군견들을 훈련시켰다고 합니다.
9. 미 해병대에서 가장 높은 계급에 오른 군견은 'Jiggs'로 원사 계급장까지 달았습니다. Jiggs는 또한 미 해병대의 공식 마스코트 역할까지 맡았었는데, 1927년 그가 죽은 후 성대한 장례식까지 치러졌죠.
10. 세계 2차대전이 끝난 후 592마리의 미 해병대 군견들은 민간(?) 생활로 돌아가게 되었는데, 이 중 단 4마리만 적응을 못하고 보호 처리 되었죠.
11. 베테랑 군견 '듀크'는 베트남전 당시 미 해병대의 한 중대원들한테 베트공의 매복 사실을 알려왔고 이 행동으로 무려 200명의 목숨을 살릴 수 있었습니다.
12. 베트남전에서 총 5,000마리의 군견들이 투입 되었고 300마리가 목숨을 잃었죠.
13. 미군 군견은 특수 부대에도 지원되었는데 특히 네이비 씰 (SEAL)이 알카에다 수장 오사마 빈 라덴을 잡으러 갈 때 따라가 큰 공을 세우기도 했습니다.
14. 오늘날 군견들은 네이비씰의 K9 버젼과도 같습니다. 맹훈련으로 무장된 이 군견들은 모든 훈련을 이수하게 되면 우리나라 돈 1억 원에 가까운 무려 8,000 달러의 몸값이 매겨지게 되죠.
15. 흔히 다리 4개가 있는 스위스 군용칼로 알려진 특수부대 군견들은 폭탄과 숨겨진 무기, 마약 등을 감지하고 추적하며 적을 무섭게 공격할 수 있도록 훈련을 받죠.
16. 현재 실전에 투입 된 군견은 약 2,500마리고 이 중 700마리는 해외 파병으로 나가있습니다.
17. 군견들은 일반 병사들과 마찬가지로 파트너가 전장에서 전사했을 경우 심리적 테라피를 받게 됩니다.
18. 실제로 '호크아이'로 불렸던 유명 군견 한 마리는 자신을 통솔하던 대위가 아프가니스탄 전장에서 전사하자 그의 관 옆에서 3일을 움직이지 않고 지켰다고 합니다.
19. 미군 군견은 일반 병사들과 마찬가지로 전역 후 경찰이나 사설 보안 업체 등에 새롭게 스카우트 됩니다. 참고로 모든 군견은 큰 변수가 없는 한 10년 동안 군에서 서비스를 마친 후 전역을 하게 되죠.
20. 한 번 전역한 군견은 군 시절 맡았던 '마스터'한테 입양 우선권이 주어지게 됩니다. 만약 마스터가 그 군견을 입양하지 않기로 결정한다면 미국방부가 새로운 가족을 찾아주기 위해 발벗고 나서죠.
